Η πίεση για άμεση νίκη από την πρώτη στιγμή μπορεί να είναι συχνά μη ρεαλιστική. Οι αγώνες στο NASCAR Cup Series έχουν καμπύλη εκμάθησης, και η νίκη είναι ακόμα πιο δύσκολη. Υπάρχει λόγος που λιγότερο από το 10% των οδηγών που έχουν λάβει μέρος στη σειρά μπορούν να καυχηθούν για μια νίκη.
Η πρώτη χρονιά ενός οδηγού στο NASCAR θα έπρεπε να είναι μια περίοδος μάθησης. Οι νίκες είναι ένα επιπλέον κέρδος, εάν οι οδηγοί μπορούν να ολοκληρώσουν τους αγώνες και να μάθουν πώς να αποφεύγουν τις δυσκολίες και να τις ξεπερνούν όταν προκύπτουν.
Πριν από το 1999, ο Davey Allison έθεσε τον πήχη για τους πρωτοεμφανιζόμενους οδηγούς του Cup, κερδίζοντας δύο φορές το 1987 και γινόμενος ο πρώτος rookie με πολλαπλές νίκες από το 1949. Οι νίκες ως πρωτοεμφανιζόμενος ήταν ένα μπόνους, όχι απαραίτητα αναμενόμενο. Οι περισσότεροι οδηγοί που βρέθηκαν στο Hall of Fame δεν κέρδισαν την πρώτη τους σεζόν στη σειρά.
Ωστόσο, οι προσδοκίες άλλαξαν με την έλευση του 21ου αιώνα, χάρη στον Tony Stewart και τις τρεις νίκες του στην πρώτη του χρονιά το 1999 – ένα ρεκόρ που ισοφαρίστηκε αργότερα από τον Jimmie Johnson το 2002.
Η αποτυχία νίκης ως rookie δεν είναι απαραίτητα προάγγελος μιας καριέρας χωρίς νίκες ή μέτριας πορείας. Ο Richard Petty δεν κέρδισε την πρώτη του χρονιά, όπως και οι David Pearson και Jeff Gordon, οι τρεις πιο επιτυχημένοι οδηγοί στην ιστορία της σειράς. Το ίδιο και ο Darrell Waltrip. Ο Bobby Allison κέρδισε τρεις αγώνες στην πρώτη του πλήρη σεζόν, αλλά δεν θεωρήθηκε υποψήφιος για το βραβείο Rookie of the Year.
Τι συμβαίνει όμως με τους οδηγούς που κέρδισαν στην πρώτη τους χρονιά; Είναι αυτό εγγύηση επιτυχίας στο μέλλον;
Όχι απαραίτητα. Σίγουρα όμως τους καθιστά ενδιαφέροντες να παρακολουθήσει κανείς, καθώς πολλοί οδηγοί που είχαν μεγάλες επιτυχίες τα πρώτα τους χρόνια στις αρχές του 2000 συνέχισαν σε καριέρες αντάξιες του Hall of Fame.
Από τότε που ο Stewart έθεσε τον πήχη, ο αριθμός των πρωτοεμφανιζόμενων νικητών αυξήθηκε. Δέκα οδηγοί κατάφεραν αυτό το επίτευγμα τη δεκαετία του 2000, ένας τη δεκαετία του 2010 και δύο τη δεκαετία του 2020 μέχρι στιγμής.
Ακολουθεί μια λίστα με τους οδηγούς που κέρδισαν ως rookies μετά τον Stewart:
- 2000: Dale Earnhardt Jr. (2)
- 2000: Matt Kenseth (ROTY)
- 2001: Kevin Harvick (2, ROTY)
- 2002: Jimmie Johnson (3, μοναδικός rookie που ηγήθηκε στη βαθμολογία)
- 2002: Ryan Newman (ROTY)
- 2003: Greg Biffle
- 2005: Kyle Busch (2, ROTY)
- 2006: Denny Hamlin (2, ROTY)
- 2007: Juan Pablo Montoya (ROTY)
- 2009: Joey Logano (ROTY)
- 2016: Chris Buescher
- 2020: Cole Custer (ROTY)
- 2022: Austin Cindric (ROTY)
Επιπλέον, ο Jamie McMurray κέρδισε τον πρώτο του αγώνα το 2002, πριν την επίσημη rookie χρονιά του το 2003, ενώ ο Trevor Bayne κέρδισε το 2010, αλλά δεν ήταν υποψήφιος για το ROTY λόγω του μερικού του προγράμματος.
Αυτή η ομάδα περιλαμβάνει οδηγούς που κέρδισαν αγώνες και πρωταθλήματα. Ο Earnhardt, ο Kenseth και ο Johnson είναι ήδη στο NASCAR Hall of Fame, με τους Harvick, Busch, Hamlin και Logano να θεωρούνται σχεδόν σίγουροι μελλοντικοί υποψήφιοι για το Hall.
Ο Kenseth, ο Harvick, ο Johnson, ο Busch και ο Logano έχουν κερδίσει τίτλους στο Cup. Ο Johnson μοιράζεται το ρεκόρ των περισσότερων τίτλων όλων των εποχών με επτά. Ο Busch και ο Logano έχουν επίσης από δύο τίτλους ο καθένας μέχρι σήμερα.
Ο Biffle και ο Newman κέρδισαν 19 και 18 αγώνες στο Cup, αντίστοιχα, αν και χωρίς τίτλους. Είναι υποψήφιοι για το Hall of Fame στο μέλλον.
Ο Buescher έχει κερδίσει σε κάθε μία από τις τελευταίες τρεις σεζόν, αφού πέρασε αρκετά χρόνια σε ομάδα με περιορισμένους πόρους. Ο Custer και ο Cindric είναι ακόμα νέοι και έχουν σχετικά λίγες εκκινήσεις στο Cup, ώστε να μπορεί κανείς να κάνει μια ακριβή αξιολόγηση για το πού θα μπορούσαν να φτάσουν οι καριέρες τους.
Οι Montoya και Bayne αποτελούν τις εξαιρέσεις σε αυτή την ομάδα· ο Montoya κέρδισε μόνο μία ακόμα φορά στην καριέρα του στο Cup, ενώ ο Bayne δεν κέρδισε ξανά. Ο McMurray είχε μια πορεία που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί μέτρια, με νίκες σε σημαντικούς αγώνες όπως το Daytona 500 και το Brickyard 400, αλλά χωρίς τίτλο και με περιορισμένο αριθμό νικών.
Με αριθμούς, ο πιο επιτυχημένος οδηγός από αυτή την ομάδα είναι ο Johnson. Μια πιο προσεκτική ματιά στη rookie χρονιά του το 2002 αποκαλύπτει: 36 συμμετοχές με τρεις νίκες, έξι φορές στην πρώτη πεντάδα, 21 φορές στην πρώτη δεκάδα και τέσσερις pole positions.
Αυτό που ξεχωρίζει εδώ είναι η συνολική συνέπεια. Ναι, υπήρχαν οι νίκες, αλλά ο Johnson είχε αποτελέσματα που θύμιζαν έμπειρο οδηγό σχεδόν σε όλους τους τομείς. Ηγήθηκε στη βαθμολογία χάρη στις συνεχείς παρουσίες του στην πρώτη δεκάδα σχεδόν κάθε εβδομάδα. Μπορεί η έλλειψη εμπειρίας του να του κόστισε έναν τίτλο τότε, αλλά αργότερα κέρδισε αρκετούς όταν κατάλαβε πώς να αγωνίζεται γι’ αυτόν.
Ο Johnson είχε περισσότερες παρουσίες στην πρώτη δεκάδα ως rookie απ’ ό,τι οποιοσδήποτε οδηγός στο Cup το 2023. Αν και δεν είχε τόσες παρουσίες στην πρώτη πεντάδα, οι μισές από αυτές ήταν νίκες, κάτι που θεωρείται σήμερα αξιόλογο για έναν τίτλο.